太多的死亡例子擺在面前，沒人再去顧及什麽身份尊卑。被督戰隊和野蠻人夾在中間，感覺沒有活路的白人士兵們頓時一哄而上，把兇神惡煞的騎士軍官紛紛砍倒，如破閘洶湧的洪水，在各個臨時營帳與基地之間瘋狂躥行。

可怕巨大的金屬怪物根本砍不死，不要說是刀槍，就連大口徑火炮對它也毫無辦法。相比之下，督戰隊更容易對付。貴族也是人，反正前後都是死，不如砍死貴族，這樣還能奪回一線生機。

督戰隊紛紛朝著卡利斯公爵的位置靠攏，騎士和扈從們迅速組成一個戰鬥力強悍的群體。戰場懲殺令早已失去了作用，毫無戰意的士兵們也沒心思與督戰隊死磕，只要對方讓開通道就行。就這樣，公爵與騎士們就像拼命抵擋海潮沖擊的礁石，但他們每一個人都很清楚，這種狀況保持不了多久。

“大人，快走吧！”一名近侍苦苦勸道。

耳朵聽到了勸阻，大腦卻控制著身體不為所動。

緊張恐懼的時候，人類思維會變得特別活躍。

卡利斯想起了自己的童年，自己從那時候就接受各種訓練。父親是個嚴厲的人，他教會自己如何辨識雲層判斷天氣，如何通過皮膚觸感判斷風力，如何在幹燥的地方尋找並收集可用的水，甚至喝牲畜的血，食用生肉……這些殘酷的訓練只有一個目的：打敗北方的巨人，徹底征服鎖龍關以北的世界。

很多家族祖先都戰死在鎖龍關前，旁人只看到“公爵”封號的榮耀與顯赫，確不知道這是整個家族無數人為之付出努力和生命的結果。父親臨終前，卡利斯跪在他病榻前發誓————一定要在有生之年打破堅墻障礙，把所有北方巨人變成奴隸。

當然，家族執念是一部分原因，更重要的還是因為利益。

巨人很值錢，尤其是經過訓練，褪去部分狂野性子，能聽懂王國語言的巨人，他們會成為很好的貼身護衛，也是彰顯貴族身份的頂級奢侈品。無論抓捕、馴化，還是供養，都是一筆很大的費用，是真正體現財富與權力的象征。

大陸北方與南方之間區別很大，尤其是動物品種。以野蠻人騎兵為例，常年交戰，王國聯軍繳獲了一些蠻族戰馬。上至國王，下至平民，都對這種外觀與普通馬匹差別不大，體型卻足足超過好幾倍的巨獸感到震驚。騎兵的力量來自馬匹，可這些巨型戰馬在生活習性與食物方面很挑剔，倒不是說它們拒絕食用北方草料，而是它們的腸胃無法適應鎖龍關以北的黑豆和幹草，以及各種飼料。北方戰馬在南方的存活時間通常為半年，也有長達兩年以上的特殊例子。可那些“高齡”戰馬退化嚴重，根本談不上什麽繁殖能力。

北方有寶石。祖母綠、金剛鉆、瑪瑙、珍珠……這些關於財富的描述來源於一卷羊皮紙日志，時間要上溯到一千多年前。據說那時候有幾個白人冒險家，他們買了一艘船，偷偷越過海上巡邏隊的監視，沿著海岸往北航行。他們沒有深入那片蠻荒大陸，只是在沿岸地帶游歷，記錄下種種見聞。盡管如此，仍然遭到野蠻人截殺，最後活下來的三個人倉皇駕船逃離，在返回南方大陸的時候，他們患上一種奇怪的病。航船行至南方，被海上巡邏隊截獲，帶至港口，教廷的人趕到現場對他們進行隔離。據說這三個家夥為他們的冒險喜好付出了慘重代價，全身潰爛，其中一個在隔離後的第四天死亡，另外兩個雙目失明，牙齒脫落。他們在最後的日子拼命祈禱聖主寬恕，通過口授的方式留下了相關資料，連同此前船上的日志，共同構成了《北方漫游記》。

北方大陸是一塊充滿死亡的危險之地，但在亮閃閃的珠寶面前，這一切根本算不了什麽。

其實長久以來教廷一直反對出兵，歷代教皇宣稱“北方很危險”，“那裏不適合我們生活”。因此，王國聯軍與北方蠻族之間的戰鬥規模不是很大，基本上保持著互相襲擾，嚴守防線的低烈度戰爭模式。

四年前，教廷改變了態度，給予主戰派卡利斯大量支持。

還有一個重要原因就是土地。大陸南方雖然廣袤，各大王國也紛紛派出船隊尋找新大陸，但就整體來看，無論發展速度還是王權管理，海外領地都比不上接壤的大陸新區域。

殺光所有巨人，那片土地就是我們的。

這是所有國王與教廷方面達成的共識。

“……我沒有輸，我們……我還有機會。”卡利斯淚流滿面，他發出極度不甘的嘶吼，雙目通紅。

以後也許不會有這樣的機會了。

此次出兵的軍費是一個天文數字，米伽爾第四十四號藥劑雖然便宜，實際消耗量卻大得驚人。國王和教廷為此掏空了腰包，現在卻被傳說中的鋼鐵怪物徹底碾碎了唾手可得的勝利。

五大王國和教廷都有關於這頭鋼鐵巨怪的記載。

鎖龍關不是一道永恒的障礙，它既然以人力建造，就能被同樣的人類力量破壞。王國歷十一年、聖教歷六十三年、海神歷一三九年、聖王歷二二六年……無論任何王國的歷法，鋼鐵巨獸都會出現，每次出現都是北方蠻族戰況最危險的緊要關頭。它用山一般龐大的軀體和烈火擋住了白人進攻者，保住了大陸北方，給野蠻人換來一次又一次的喘息之機。

從弱小到強悍，北方蠻族在守護神的庇佑下茁壯成長，建造了鎖龍關這道堅固防線。

在鋼鐵怪物面前，任何已知武器都失去了作用。

它的出現周期很有規律，通常是五十年。

或者應該說，前後兩次出現的時間間隔，不會少於五十年。

它的每一次降臨都會帶來烈焰與死亡，爆炸和粉碎。只要有它存在，鎖龍關就是永遠堅不可摧的防禦，“守護神”之名也由此而來。

南方王國甚至有一條諺語：人生百年，如果見到兩次北方巨人的鋼鐵怪物，厄運將永遠纏繞你的子孫後代，永無休止。

隨著科學進步，越來越多的人對鋼鐵巨獸產生了懷疑。他們認為根本不是什麽神靈，而是北方巨人制造出來的戰爭兵器，就像通過齒輪和軸承運轉的機械造物。

猜測註定了毫無意義。他們絞盡腦汁也沒能研制出能與之相抗的東西。

卡利斯雖是主戰派，卻同樣對鋼鐵巨獸心存恐懼。他很清楚，只要這東西存在，王國聯軍永遠不可能打破鎖龍關。

六年前，他遇到了索森神父。

那是個喜歡酒的老頭，據說是教廷高等研究部門的人，因為某項實驗觸犯了聖主威嚴，被裁判所追殺，迫不得已逃出聖城，前往萊茵王國避難。索森神父與卡利斯的父親是舊交，看在過去的情分上，卡利斯願意提供幫助，但要求索森神父必須以手術方式改變容貌，從此不再談及研究。

他答應了，在卡利斯的城堡裏安享晚年。

作為回報，索森神父告訴卡利斯一個秘密————教廷內部對鋼鐵巨獸的定義是“兵器”，根據相關研究部門常年觀測與計算，鋼鐵巨獸很可能已經到了使用極限，它應該撐不住了，如果再次出現在戰場，就算不是最後的發威，至少也是油盡燈枯，行將就木。

按照教廷早珍藏的文獻記載，上一次鋼鐵巨獸出現，距今已有十六年。

卡利斯是個嚴謹的人，他綜合了方方面面的情報，最終決定說服各大王國一起出兵。

遠處，大隊蠻族步兵正在追趕，目測沖出鎖龍關的部分已經超過十萬，後續仍在源源不斷。

臉上的淚水早已風幹，卡利斯心中堅定的信念隨著身體顫抖轟然坍塌。越來與近的鋼鐵巨獸加重著他的恐懼和敬畏，他用力揪著自己的頭發，發出痛苦的聲音：“……走吧……我們撤退……”

……

天浩率領步兵大隊追上了重型機甲。

多達數萬名野蠻人從其胯下越過，都會放緩腳步，用崇敬與好奇的目光打量自己的守護神。

走到近處，天浩看到它肩膀上長滿青苔，更多的歲月痕跡布滿體表。容易讓人聯想起廢棄工廠裏的機械設備，堆積在車棚角落裏多年不用滿是灰塵的老自行車，漆面斑駁的廢棄車輛……

天浩眼中泛起一陣酸澀的苦意————只有我一個人明白這些話的意義。

它保持著雙腳分開站立的姿勢，巨大的圓柱形頭顱直視前方。金屬足底粘連著大塊人肉，周圍的土壤被鮮血浸透，呈現出令人頭皮發麻的醬色。

人形兵器沒有繼續追趕，隔著很近的距離，天浩聽見從它體內傳來沈悶的金屬摩擦。那應該是內部機件在運轉，速度緩慢，就像上年紀的哮喘病人在呼吸，沈重又艱難，讓人擔憂隨時可能中斷。

在它的右胸部位有一塊灰色方格。天浩以超卓的強化視覺看到那裏有紅色數字在閃爍。

百分之零點四七。

他迅速在腦海深處搜索著關於重型機甲的相關資料，很快確定那是兵器的外顯平臺。正常情況下，那裏應該有一塊裝甲防塵板，現在蓋板不翼而飛，本該打開才能看到的數字也就暴露在外，顯示器也沾染了大片汙漬，至於那些紅色數字……代表著機甲內部的剩餘能量。

瞬間，天浩忽然明白了關於守護神的種種傳說。

偉大的神靈必須聽見最虔誠的祈禱才會降臨。

它不會隨便回應祈禱，通常五十年為一個周期。

它只會在鎖龍關最危險的時候才出現，擊退白人，給我們帶來希望。

“它必須有足夠的時間吸取能量……”天浩輕輕發出只有自己才明白其中意義的嘆息。

剩餘能量不足百分之一，難怪這臺古老的兵器不再前行，也不再釋放光線炮。它的確到了最後時刻，殘存能量也許只能維持它最後的返程。

說到它的藏身地，那裏不可能有完整車間，否則它就能得到完整的修覆，而不是現在這種破破爛爛的樣子。那裏也不可能是完備的基地，否則會有一臺新的“守護神”來替換它。充其量只是一個儲能艙，甚至只有一個地熱吸收裝置，而且嚴重老化，效率低下。長達五十年的儲能時間……這足以說明問題。

“守護神跟我們在一起。”天浩彎腰從一具白人屍體上撕下破碎的衣服，擦拭著長刀上的血，目視正前方，發出兇狠的命令：“現在，該我們上了。”

它只是一臺機器，執行著從文明時代輸入的命令。不可否認它的確出現了智能化跡象，否則不可能將固定程序改變為“保護鎖龍關”之類的內容。它是所有蠻族部落公認的英雄，是危難和死亡面前的最後倚仗。

然而天浩很清楚，這極有可能是重型機甲最後一次出擊。

就算殘餘能量可以維持它返回藏身地，這具破爛不堪的身體也難以在五十年後隨著祈禱聲再次蘇醒。時間能毀滅一切，就連同時代的“老嬤嬤”都無法抗拒。

現在的白人比過去更加強大，他們不僅擁有數量龐大的炮兵，還開發出可怕的米伽爾第四十四號藥劑。他們的確不是守護神的對手，但無論白人還是野蠻人，都不知道這大概是重型機甲的最後戰鬥。

雖然沒有證據，天浩卻大體能猜出鎖龍關存在的意義。這應該是一道輻射隔離線，北方的輻射濃度比南方更高，再加上文明時代不同的人類基因改造標準，導致南北雙方物種差異巨大。可能是因為氣候，也可能因為地殼變動，大陸南方輻射消散時間比北方更早。

身高與體格方面的優勢終將隨著科技進步蕩然無存。如果自己沒有在這個時代蘇醒，北方蠻族將在幾十年後遭到滅族的命運。

到那時，再沒有什麽守護神。用伊麗莎白和博納爾的話說：一切都歸於聖主。

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